GRANDES AVANCES DE LA ASTRONOMÍA MODERNA (3).
Continuación de Grandes avances de la Astronomía moderna (2).
Por Jaime Saiz.
- Las profundidades del Universo
Además de la Vía Láctea y los cúmulos globulares, destacan otros objetos en el espacio, las llamadas nebulosas, estructuras de aspecto difuminado, que ya Herschel pensó podrían ser sistemas de estrellas análogos a la Vía Láctea.
Aunque se observó que muchas nebulosas eran objetos gaseosos interiores a la Vía Láctea, otras parecían escapar a nuestro propio sistema galáctico. Observando una de estas últimas, la «Gran Nebulosa» de Andrómeda, Edwin Hubble, en 1924, operando con el gran telescopio de 2´54 m del Observatorio de Monte Wilson, halló que sus regiones exteriores podían descomponerse en innumerables estrellas débiles. Posteriormente, en 1944, Baade encontró que lo mismo ocurre en las regiones interiores de esta nebulosa.
Así pues, existen otras galaxias además de la nuestra, la más próxima de las cuales es la de las Nubes de Magallanes, sistema satélite de la Vía Láctea, que se encuentra a 150.000 años luz. La gran galaxia espiral de Andrómeda también es «vecina» próxima a la Vía Láctea, y contiene un 50% más de estrellas que ésta. Se ve a simple vista como una manchita borrosa en el cielo de verano; su luz es la más antigua que podemos observar sin ayuda de ningún instrumento: ha tardado 2.250.000 años en llegar hasta nosotros.
Alrededor de la Vía Láctea, además de la Nube de Magallanes y la galaxia espiral de Andrómeda ya mencionadas, existen aproximadamente dos docenas de galaxias menores, formando un cúmulo que llamamos el Grupo Local, con un radio de unos 2 millones de años-luz, que viene a ser nuestra «ciudad» en la escala del Universo. Más lejos todavía hay otras galaxias integradas a su vez en cúmulos, que pertenecen, junto a nuestro Grupo Local, al Supercúmulo de la Virgen, cuyo centro está a unos 6 millones de años-luz de nosotros, y contiene más de 2.500 galaxias semejantes. Sería nuestro «país» dentro del Universo.
Por fin, ya, al alcance de nuestros telescopios, se observa una especie de tejido uniforme de cúmulos y supercúmulos de galaxias en todas direcciones. Se calcula que, en el Universo observable, existen alrededor de 100.000 millones de galaxias, tantas como estrellas tiene la Vía Láctea.
Conclusiones. Estructura del Universo
Resumiendo, pues, vivimos sobre un planeta —la Tierra—, uno de los ocho que rodean en su órbita a una estrella —el Sol—, que es una de cientos de miles de millones de estrellas en los brazos de una galaxia —la Vía Láctea—, la cual forma parte de un cúmulo de docenas de galaxias —el Grupo Local—, que a su vez se encuentra en la periferia de un supercúmulo de miles de cúmulos —el de la Virgen—, que es uno de millones en todo el Universo conocido.
Para comprender mejor estas enormes distancias, hagamos una analogía con el modelo atómico. Si la Tierra fuera del tamaño de un electrón, el Sistema Solar sería como un átomo de Hidrógeno, grosso modo, mientras que la Vía Láctea vendría a ser del tamaño de un disco de los lanzadores de los juegos olímpicos; finalmente, las profundidades que alcanzarían a ver nuestros telescopios llegarían hasta unos 80 kilómetros —como de Madrid a Toledo—.
GRANDES AVANCES DE LA ASTRONOMÍA MODERNA (3).
